(CNN)– Algunas de las compañías de preparación de impuestos más grandes de Estados Unidos han compartido durante años datos financieros estadounidenses confidenciales con titanes tecnológicos como Meta y Google, en una posible violación de la ley federal, datos que en algunos casos se utilizan indebidamente para publicidad dirigida, según un congreso de seis meses. investigación.
El informe tiene como objetivo paliar lo que los expertos legales describieron a CNN como un «incendio de cinco alarmas» para la privacidad de los contribuyentes que podría conducir a demandas gubernamentales y privadas, sanciones penales o incluso un «golpe mortal» para algunos gigantes de las industrias involucradas en la investigación. , como TaxSlayer, H&R Block y TaxAct.
Según el informe del Congreso revisado por CNN, las tres empresas de preparación de impuestos supuestamente enviaron decenas de millones de datos personales de estadounidenses a la industria de la tecnología sin su consentimiento y la deuda de información.
Además de los datos personales comunes, como nombres, números de teléfono y direcciones de correo electrónico, la lista de información compartida también incluía datos de los contribuyentes: detalles sobre el estado civil de las personas, ingresos brutos ajustados, el monto de sus reembolsos de impuestos e información sobre el texto. campos y botones en los que hace clic al completar sus formularios de impuestos, que pueden revelar qué exenciones de impuestos se pueden haber obtenido o qué programas gubernamentales se utilizaron, según el informe.
El informe, que se basó en entrevistas del Congreso y testimonios escritos de Meta, Google y las empresas de preparación de impuestos, también encontró que todos los contribuyentes que usaban el servicio Free File del IRS de TaxAct mientras el seguimiento estaba habilitado habían compartido su información con empresas de tecnología. Algunas de las empresas de preparación de impuestos aún no saben si los datos compartidos permanecen en manos de las plataformas tecnológicas, según el informe.
«En una escala del 1 al 10, esto es un 15», dijo David Vladeck, profesor de derecho en la Universidad de Georgetown y exfuncionario de protección al consumidor de la Comisión Federal de Comercio (FTC), el principal organismo de control de la privacidad del país. “Es la mayor violación de la privacidad que ha visto, además de la explotación de menores. Este es un incendio de cinco alarmas, hasta donde sabemos, hasta ahora está claro”.
También es un ejemplo, dijo Vladeck, que Estados Unidos necesita una legislación federal que garantice a todos los estadounidenses el derecho básico a la privacidad de los datos, un tema que ha estado estancado en el Congreso durante años, aunque los datos electrónicos se han convertido en una parte cada vez más importante. de la economía mundial.
Las conclusiones del Congreso representan las más recientes denuncias de irregularidades que afectan al asediado sector de la preparación de impuestos, luego de que el año pasado un informe del medio periódico de investigación The Markup pusiera de paliar la práctica del rastreo.
El demoledor informado de estos miércoles resume estas revelaciones arriba identificando una categoría de datos que hasta ahora no habían sido denunciados y que supuestamente eran recopilados y compartidos: los títulos de las páginas web de los programas fiscales en línea que pueden revelar lo que eran los formularios de denuncia. accedido por los usuarios, dijo un asistente de la senadora demócrata Elizabeth Warren, quien ayudó a dirigir la investigación del Congreso. Por ejemplo, los contribuyentes que ingresan información sobre sus aportes de ahorro universitario o ingresos por alquileres pueden tener acceso a páginas web con títulos que reflejan esta información, que luego se comparten con empresas de tecnología, dijo el ayudante.
Durante la investigación, Meta les dijo a los investigadores que usó los datos de los contribuyentes que recibieron para dirigir anuncios de terceros a los usuarios de su plataforma e ingresar sus algoritmos de inteligencia artificial, según el informe. El asistente de Warren le dijo a CNN que no estaba claro si Meta sabía que estaba haciendo un mal uso de los datos de los contribuyentes en este momento. Un portavoz de Meta dijo que la compañía había dado instrucciones a sus socios para que no usaran sus herramientas para compartir información confidencial y que los sistemas de Meta están «diseñados para filtrar los datos potencialmente confidenciales que son capaces de detectar».
La tecnología detrás de la recopilación de datos, conocida como seguimiento de píxeles, se usa comúnmente en Internet. Los píxeles de seguimiento, un pequeño fragmento de código que los propietarios de sitios web pueden insertar en sus sitios web, recopilan información que puede ayudar a las empresas, incluidas Meta y Google, entre otras, a comprender el comportamiento o los intereses de los visitantes del sitio web.
Gracias a la tecnología de seguimiento utilizada por TaxAct, TaxSlayer y H&R Block, “todos y cada uno de los contribuyentes que utilizan sus sitios web para presentar sus declaraciones de impuestos podrían haber compartido al menos algunos de sus datos”, dice el informe.
Según el documento, las empresas de preparación de cargos en el centro de investigación dijeron a los legisladores que los datos reconocidos estaban codificados para ayudar a proteger la privacidad. Pero el informe también dijo que algunas de las propias empresas de preparación de impuestos no estaban completamente conscientes de la cantidad de información que estaba expuesta a las plataformas tecnológicas, y el informe cita investigaciones anteriores de la FTC que concluyen que incluso los datos «anónimos» pueden manipularse fácilmente para identificar a un persona.
El uso de píxeles en el contexto de los contribuyentes ha dado lugar a un intercambio «imprudente» de datos legalmente protegidos que podría poner en peligro a los contribuyentes, según el informe elaborado por Warren y sus compañeros demócratas, los senadores Ron Wyden, Richard Blumenthal, Tammy Duckworth y Sheldon. Casa Blanca; el senador Bernie Sanders, un independiente que coincide con los demócratas; y la representante demócrata Katie Porter.
La FTC, el Servicio de Impuestos Internos (IRS), el Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés) y el Inspector General del Tesoro para la Administración Tributaria (TIGTA, por sus siglas en inglés) «deberían investigar este tema y enjuiciar cualquier empresa o individuo que haya violado la ley”, escribieron los legisladores en una carta sellada este marzo y dirigida a las agencias y obtenida por CNN. La FTC y el DOJ se negaron a comentar; El IRS y TIGTA no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
En un comunicado, H&R Block dijo que se toma la privacidad del cliente «muy en serio, y hemos tomado medidas para evitar el intercambio de información a través de píxeles». El informe del miércoles decía que H&R Block había atestiguado el uso de la tecnología de seguimiento durante «al menos un par de años».
TaxAct y TaxSlayer no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. El informe decía que TaxAct había estado usando las herramientas de Meta desde 2018 y las de Google desde alrededor de 2014, mientras que TaxSlayer comenzó a usar las herramientas de Meta en 2018 y las de Google en 2011. La investigación encontró que las tres empresas de preparación de facturación dejaron de usar el píxel de Meta después del informe de The Markup. pasado noviembre.
Intuit, el fabricante de TurboTax, recibió una carta de investigación inicial de los legisladores en diciembre, pero no fue un tema central del informe de los niños porque la empresa no usó píxeles de seguimiento en la misma medida, luego de la investigación.
Las empresas de preparación de impuestos se han enfrentado a un escrutinio cada vez mayor en los últimos años en medio de informes de que muchas han recurrido a la recuperación de datos como modelo de negocio y que las más grandes han gastado millones presionando contra la legislación que podría facilitar a los estadounidenses la presentación de sus declaraciones de impuestos. Según un informe del IRS de este año, el 72% de los estadounidenses estarán interesados en utilizar un servicio gratuito de declaración de impuestos electrónica si ofrece la agencia como una alternativa a los servicios privados de declaración en línea. El IRS planea implementar una versión piloto de este servicio para un número limitado de contribuyentes en la temporada de presentación de impuestos de 2024.
Google le dijo a CNN que prohíbe que los clientes comerciales carguen datos confidenciales en su plataforma que se puedan rastrear hasta un individuo. «Tenemos políticas estrictas y características técnicas que prohíben que los clientes de Google Analytics recopilen datos que podrían usarse para identificar a un individuo», dijo un portavoz de Google. “Los propietarios de los sitios web -en Google- tienen control sobre la información que recopilan y deben informar a sus usuarios de cómo será utilizada. Además, Google tiene políticas estrictas contra la publicidad dirigida a personas basada en información sensible”.
El informe de los niños se centra en mayor medida en el uso que hace Meta de los datos de los contribuyentes, como explicó el asesor de Warren a CNN, porque Google no parece haber usado la información para sus propias multas comerciales tan abiertamente como Meta y la investigación no pudo determinar completamente si Google podría haber utilizado los datos para otras aplicaciones.
Sin embargo, las acusaciones podrían crear un riesgo legal importante tanto para las empresas de tecnología como para las empresas de preparación de impuestos, según expertos legales en impuestos y privacidad.
Según Steven Rosenthal, investigador del Centro de política fiscal de Urban-Brookings, las empresas de preparación de impuestos podrían enfrentar multas multimillonarias según la ley fiscal de EE. UU. si el gobierno federal decide quiénes son los demandantes. Además, el gobierno de los EE. UU. podría buscar sanciones penales.
«El alcance de la ‘información del contribuyente’ es amplio por diseño», dijo Rosenthal, y agregó que es posible que se requiera que las empresas de preparación de impuestos filtren esta información «de manera consciente» o «imprudentemente». “Las empresas no deben compartirlo de forma que un tercero pueda obtenerlo”.
En teoría, dijo, el código tributario también permite a los contribuyentes individuales el derecho a presentar reclamos privados contra las empresas de preparación de impuestos. Pero la mayoría, si no todas, de estas firmas requieren clientes que se encuentran en un arbitraje vinculante que, en realidad, podría dificultar la presentación de un reclamo privado, dice el asesor de Warren.
Además del código fiscal, tanto los gigantes tecnológicos como las empresas de preparación de impuestos también podrían enfrentar responsabilidad civil de la FTC, que puede supervisar las filtraciones de datos y responsabilizar a las empresas por sus compromisos con la privacidad del usuario, y potencialmente de los gobiernos estatales que tienen sus propias leyes de privacidad. en los libros, dijo Vladeck.
Según la solidez de las acusaciones, las empresas de preparación de impuestos podrían verse rápidamente obligadas a cumplir con un acuerdo vinculante, dijo un exfuncionario de la FTC que solicitó el anonimato para poder hablar con mayor libertad.
“Si los niños son realmente sólidos, estas empresas probablemente preferirían llegar a un acuerdo antes de ir a los tribunales. Esto es muy vergonzoso. Podría ser un golpe mortal para las empresas de preparación de impuestos”, dijo el exempleado.
